元上都由宫城、皇城、外城和关厢组成。宫城为长方形，东西宽570米，南北长620米，内部的宫殿有三十余处。宫城开三个门，南门为御天门，东门为东华门，西门为西华门（明清故宫的东、西华门应源于此），元朝诗句“东华西华南御天门，三门相望凤池（指中书省）连”便是真实的写照。御天门前是宽阔的广场，元朝人有“御天门下闻诏书，驿马如飞到大都，九洲四海服训诰，万年天子固皇图”的描绘。 

　　皇城呈正方形，边长为1400米，皇城内以儒、释、道建筑为主，东南角是孔庙，东北角是喇嘛教的大龙光华严寺，西北角为佛教的乾元寺，西南角有八思巴帝师府、道观和清真寺等。元朝皇帝每年夏季在上都时，全国各教派的宗教领袖也都要来到上都。 

　　从皇城东北角的角楼向北延伸800米，西南角的角楼向西延伸800米，围拢起来就构成了呈L型的外城。外城又分为两部分，北部为皇家野生动植物园（又称禁苑），西部既建有能容纳数千人的大型蒙古包失腊斡尔朵（又称金顶大帐或竹宫），又建有行宫。 

　　当时的百姓大都住在城外的东关、南关、西关。皇城南门明德门前是2公里长的南关，“明德门前万骑过”，“滦水桥边御道西，酒旗闲挂木檐低”，“滦河美酒斗十金，下马饮酒不计钱”，便是对当时南关繁华景象的描述。外城的西边是1公里多长的西关，是以手工作坊和牛马车市为主的工商业区。皇城的东边为1公里多长的东关，为宗王贵族的住地，搭建着许多蒙古包。元朝诗人宋本对东、西关的描绘是：“西关轮舆多似雨，东关帐房乱如云”。北关为军营。 

　　作为元朝的统治中心，元上都南临上都河，北依龙岗山，坐落在广阔的金莲川草原上，形成了以宫殿为中心，分层、放射状分布，即有土木为主的宫殿、庙宇建筑群，又有游牧民族传统的蒙古包式建筑的总体规划形式，体现出一个高度繁荣的草原都城的宏大气派，是农耕文明与游牧文明的融合的产物，是草原文化与中原农耕文化融合的杰出典范，是古代城市规划与生态文明建设结合的突出代表。